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INVENTOR DEL COMPUTADOR

john Atanasoff

John Vicent Atanasoff (Nació en Hamilton, Nueva York el 4 de octubre de 1903; falleció en Frederick, Maryland el 15 de junio de 1995), hijo de un ingeniero eléctrico, creció en Brewster, Florida. A los nueve años aprendió a utilizar una regla de cálculo, posteriormente estudió los logaritmos y completó el High School (Bachillerato) en dos años. En 1925, recibió su licenciatura en ciencias como ingeniero eléctrico por la Universidad de Florida, graduándose con sobresaliente. Continuó su educación en el ‘Iowa State College’, donde en 1926 completó su máster en matemáticas. Finalizó su educación reglada en 1930, doctorándose en física teórica por la Universidad de Wisconsin con la tesis ‘La constante dieléctrica del helio’. Tras completar su doctorado, aceptó un puesto como profesor asistente de matemáticas y física en el ‘Iowa State College’.

En la ‘Iowa State’, investigó el uso de las calculadoras de Monroe esclavas y del ‘International Business Machines (IBM) tabulator’ para la resolución de problemas científicos. En 1936 inventó una calculadora analógica para el análisis de la geometría de superficies. La tolerancia mecánica requerida para conseguir una buena exactitud le llevó a considerar un diseño digital. La Atanasoff Berry Computer (ABC) fue concebida por el profesor partiendo de una idea feliz durante el invierno de 1937-1938. Estaba diseñado para solucionar sistemas de ecuaciones lineales con 29 incógnitas. Este tipo de problema era muy típico en la física e ingeniería de aquella época. El sistema era alimentado con dos ecuaciones lineales con 29 incógnitas y una constante, y eliminaba una de las variables. El proceso se repetía con el resto de ecuaciones, resultado un sistema de ecuaciones con una variable menos. El proceso de repetía de nuevo para eliminar otra variable. El sistema tenía un error cada 100.000 cáculos, lo que en la práctica la impedía resolver los sistema de ecuaciones. En retrospectiva, una solución, que se podría haber adoptado con la tecnología disponible en aquella época, sería añadir un bit de paridad a cada número cuando era escrito. El problema no fue resuelto porque Atanasoff abandonó la universidad para colaborar con el ejército durante la Segunda Guerra Mundial.

l mérito está en que la máquina realizaba los cálculos mediante dispositivos totalmente electrónicos, a diferencia de otros ingenios de la época, que utilizaban tecnología electromecánica. Tradicionalmente se atribuía el mérito del ser el primer ingenio calculador totalmente electrónico a la máquina Colossus External link, desarrollada en 1941 y utilizada en la II guerra mundial para descifrar comunicaciones del bando alemán.

La idea de construir esta maquina, le surgió en una taberna donde apuntó los principios s de su computador en una servilleta de papel. Estos principios eran cuatro: uso de la electrónica y la electricidad, empleo de números binarios, uso de condensadores como elementos de memoria y cálculo directo de operaciones lógicas.

La máquina se construyó entre los años 1937-1942 por Atanasoff con la ayuda de su Clifford Berry y tuvo sus mayores problemas a la hora final, y es que cuando estuvo acabado, ya habían patentado una máquina similar. Esto conllevó un proceso judicial, y es que los creadores de la máquina ENIAC por Eckert y Mauchly. Mauchly visitó unos años antes a Atanasoff y se cree que ahí vió la ídea del computador digital, y la demanda fue positiva para el creador de la ABC y fue en 1973, cinco años después de comenzar el juicio, cuando Atanasoff fue llamado el padre del primer computador digital, sustituyendo a la pareja Eckert-Mauchly.

El ABC fue finalmente desmontado cuando la universidad convirtió el sótano en que se encontraba en laboratorios. La mayor parte de sus piezas fueron eliminadas. En 1997, un grupo de investigadores del ‘Ames Laboratory’, sito en el campus de la ‘Iowa State’, finalizó la construcción de una réplica de la computadora, con un coste de 350.000 dólares. Esta réplica disipó favorablemente cualquier duda sobre si el ABC podía desarrollar las funciones para las que fue diseñado. EL nuevo ABC está en exposición permanente en el vestíbulo del ‘Durham Center for Computation and Communication’ en la ‘Iowa State University’.

Trabajo postguerra

Tras la II Guerra Mundial, Atanasoff siguió trabajando para el gobierno estadounidense y contribuyó en el desarrollo de diversos aparatos, como sismógrafos y microbarómetros especializados en la detección de explosiones a larga distancia. En 1952 dejó el trabajo y fundó la Ordnance Engineering Corporation que posteriormente se vendería a la Aerojet General Corporation aunque él se quedó dirigiendo la división atlántica de la compañía.

La nota anecdótica que marca a la figura de Atanasoff y Berry es que el invento hubiera caido en el olvido si no fuera porque en 1967 comienza un juicio entre dos grandes compañías: Sperry Rand y Honeywell, que en principio nada tenía que ver con Atanasoff y Berry. Parece ser que Sperry, propietaria de los derechos sobre la patente del ENIAC External link pretendía cobrar por la utilización de determinados circuitos. Honeywell se negó a pagar, y Sperry entró en litigios. Como contraataque, Honeywell argumentó entre otras cosas que un tal Atanasoff era el inventor primigenio de la patente en litigio. El caso es que Atanasoff (que estaba al margen del jaleo) fue llamado a comparecer en el juicio (Berry había fallecido en el 63) y el juez estipuló que en efecto, los circuitos del ENIAC por los que se pretendía cobrar patente eran desarrollo suyo, y no del equipo del ENIAC.

Parece ser que Atanasoff y Mauchly tuvieron contactos durante los años 40. Atanasoff debió mostrar su trabajo a Mauchly, el cual lo incorporó al ENIAC sin decirle nada (el ENIAC era un proyecto militar altamente secreto). Tuvieron que pasar cuatro lustros y producirse la casualidad de aquel juicio para que el nombre de Atanasoff fuera reconocido.

En 1990, Atanasoff recibió la “Medalla nacional de tecnología” de los EEUU en reconocimiento aquel descubrimiento.
Atanasoff murió en 1995 en la localidad de Maryland dónde se había retirado.

RESEÑA HISTÓRICA DEL COMPUTADOR

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• 5. Aunque el computador personal fue creado en 1981, sus inicios se remontan a varias décadas atrás y sus antecedentes a hace más de cuatro mil años. Esto, porque el origen de la informática no es la electrónica sino el perfeccionamiento de los cálculos matemáticos, que con el tiempo permitió el desarrollo del sistema binario, el lenguaje en que se programan las computadoras, que está basado en la combinación de números ceros y unos (0 y 1).
• 6. 2500 a.C El antecedente más remoto es el ábaco, desarrollado en China. Fue el primer instrumento utilizado por el hombre para facilitar sus operaciones de cálculo
• 7. En el “I-Ching, o Libro de las mutaciones”, también de origen chino, se encuentra la primera formulación del sistema binario. 2000 a.C.
• 8. El astrónomo, matemático y filósofo griego Tales de Mileto describió algunos aspectos de la electricidad estática. De sus escritos proviene la palabra electrón, que se usa para designar a las partículas negativas del átomo. 600 a.C.
• 9. Los romanos usaron ábacos con piedrecitas, a las que llamaban cálculos, que eran desplazadas sobre una tabla con canales cifrados con sus números (I, V, X, L, C, D, M). 500 a.C.
• 10. El inglés William Oughtred creó un instrumento que hoy se conoce como regla de cálculo, utilizado hasta hace unos años por los ingenieros. 1633
• 11. El francés Blaise Pascal (1623-1662) inventó y construyó la primera sumadora mecánica. La pascalina hacía sumas y restas. Funcionaba gracias a una serie de ruedas contadoras con diez dientes numerados del 0 al 9. El padre de Pascal era recaudador de impuestos, así que fue el primero en usarla. 1642
• 12. El filósofo y matemático alemán Gottfried Leibniz desarrolló una máquina multiplicadora. 1671
• 13. El profesor de matemáticas de la Universidad de Cambridge Charles Babbage (1792-1871) ideó la primera máquina procesadora de información. Algo así como la primera computadora mecánica programable. Pese a que dedicó casi cuarenta años a su construcción, murió sin terminar su proyecto. Babbage usaba cartones perforados para suministrarle datos a su máquina -había copiado la idea del telar del francés Joseph Marie Jacquard, inventado en 1801 1833
• 14. El británico George Boole desarrolló un nuevo tipo de álgebra (álgebra de Boole) e inició los estudios de lógica simbólica. En 1847 publicó “El análisis matemático del pensamiento” y en 1854 “Las leyes del pensamiento”. 1847
• 15. Los cartones perforados y un primitivo aparato eléctrico se usaron para clasificar por sexo, edad y origen a la población de Estados Unidos. Esta máquina del censo fue facilitada por el ingeniero Herman Hollerith, cuya compañía posteriormente se fusionó (1924) con una pequeña empresa de Nueva York, creando la International Business Machines (IBM), empresa que un siglo más tarde revolucionó el mercado con las computadoras personales o PC. 1890
• 16. Solo a fines del siglo XIX se inventó una máquina calculadora que incorporó las cuatro operaciones básicas (suma, resta, multiplicación y división) y que lentamente se empezó a producir de manera más masiva. Esta máquina solo podía realizar una operación a la vez y no tenía memoria. 1889
• 17. Entre 1893 y 1920, Leonardo Torres y Quevedo creó en España varias máquinas capaces de resolver operaciones algebraicas. Posteriormente construyó la primera máquina capaz de jugar ajedrez. 1893
• 18. Konrad Suze construyó en Alemania dos máquinas electromecánicas de cálculo que se acercaban bastante a lo que sería el primer computador. La Z1 tenía un teclado y algunas lámparas que indicaban valores binarios. La Z2 fue una versión mejorada que utilizaba electromagnetismo. 1934
• 19. En Estados Unidos, George Stibitz y S.B. Williams, de los laboratorios Bell, construyeron una calculadora de secuencia automática que utilizaba interruptores ordinarios de sistemas de conmutación telefónica. 1939
• 20. Konrad Suze presentó el Z3, el primer computador electromagnético programable mediante una cinta perforada. Tenía dos mil electroimanes, una memoria de 64 palabras de 22 bits, pesaba mil kilos y consumía cuatro mil watts. Una adición demoraba 0,7 segundos, mientras que en una multiplicación o división tardaba 3 segundos. 1941
• 21. Un equipo de expertos del ejército británico dirigido por Alan Turing construyó el Colossus, un computador que permitía descifrar en pocos segundos y automáticamente los mensajes secretos de los nazis durante la Segunda Guerra Mundial, cifrados por la máquina Enigma. 1943
• 22. - En 1939, Howard Aiken (1900-1973), graduado de física de la Universidad de Harvard, logró un convenio entre dicha universidad e IBM, por el que un grupo de graduados inició el diseño y la construcción del primer computador americano, del tipo electromecánico -basado en electroimanes-. El Mark I comenzó a funcionar en 1944. Recibía y entregaba información en cintas perforadas, se demoraba un segundo en realizar diez operaciones. Medía 18 metros de longitud y 2,5 metros de alto. Posteriormente se construyeron Mark II y Mark III. 1944
• 23. Pese a que Harvard e IBM construyeron el primer computador, la tecnología era más avanzada en otras universidades. Los ingenieros John Presper Eckert y John W. Mauchly, de la Universidad de Pennsylvania, desarrollaron para el ejército estadounidense, en el laboratorio de investigaciones balísticas de Aberdeen, el ENIAC (Electronic Numerical Integrator And Calculator). 1947
• 24. ENIAC Tenía treinta metros de largo, tres de alto, uno de ancho, pesaba treinta toneladas y tenía 800 kilómetros de cableado. Consumía la misma electricidad que mil lavadoras juntas y realizaba cien mil operaciones por segundo. Era capaz de calcular con gran velocidad las trayectorias de proyectiles, que era el objetivo inicial de su construcción. El ENIAC es considerado el primer computador, ya que su funcionamiento era completamente electrónico, tenía 17.468 válvulas o tubos (más resistencias, condensadores, etc.). Sin embargo, el calor de estas elevaba la temperatura local hasta los 50 grados, por lo que para efectuar diferentes operaciones debían cambiarse las conexiones, lo cual podía tomar varios días. ENIAC
• 25. El matemático húngaro John Von Neumann resolvió el problema de tener que cablear la máquina para cada tarea. La solución fue poner las instrucciones en la misma memoria que los datos, escribiéndolas de la misma forma, en código binario. Refiriéndose a esta innovación, se habla de la “arquitectura de Von Neumann”. Su EDVAC fue el modelo de las computadoras de este tipo. 1949
• 26. El primer computador comercial fue el UNIVAC 1, fabricado por la Howard Aiken Sperry-Rand Corporation y comprado por la Oficina del Censo de Estados Unidos. Disponía de mil palabras de memoria central y podía leer cintas magnéticas. Por su parte, la IBM desarrolló la IBM 701, de la que se entregaron dieciocho unidades entre 1953 y 1957. La compañía Remington Rand fabricó el modelo 1103, que competía con la 701. Así, lentamente, fueron apareciendo nuevos modelos. 1951
• 27. En Bell Labs se inició la construcción de computadoras sin válvulas, las que fueron reemplazadas por transistores. Esto permitió achicar en decenas de veces el tamaño de estas máquinas y aumentar su velocidad de operación. Además la refrigeración, debido al alza de la temperatura, ya no era necesaria. 1955
• 28. Un equipo de IBM, dirigido por John Backus, creó el primer lenguaje de programación, llama do Fortran, formulado para el IBM 704. 1957
• 29. Técnicos de varios laboratorios, a partir de la elaboración de los transistores, comenzaron a producir unidades más grandes con múltiples componentes que cumplían diversas funciones electrónicas. Se trataba de los circuitos integrados o chips. Estos permitieron una nueva disminución en el tamaño y el costo. 60’s
• 30. Kenneth Thompson y Dennis Ritchie, de Bell Labs, desarrollaron el sistema operativo Unix. 1969
• 31. La compañía Intel lanzó el primer microprocesador, el Intel 4004, un pequeño chip de silicio. Se trató de un circuito integrado especialmente construido para efectuar las operaciones básicas de Babbage y conforme a la arquitectura de Von Neumann. 1971
• 32. Alan Shugart, de IBM, inventó el disco flexible o floppy disk, un disquete de 5 1/4 pulgadas. 1971
• 33. Surge el Altair 8800, el primer computador de escritorio, comercializado con el microprocesador Intel 8080. Aunque no incluía teclado, monitor, ni software de aplicación, esta máquina dio inicio a una revolución en los sistemas computacionales modernos. 1974
• 34. Steve Jobs -que trabajaba en Atari- y Steven Wozniak -ingeniero de Hewlett Packard- se juntaron para armar un microcomputador que pudiera ser usado más masivamente. Wozniak diseñó una placa única capaz de soportar todos los componentes esenciales y desarrolló el lenguaje de programación Basic. El resultado fue el primer computador Apple. 1975
• 35. Microsoft -compañía fundada por Bill Gates y Paul Allen - presentó el software Windows 1.1. Ese mismo año aparecen los primeros CD-ROM para computadoras. 1985
• 36. Linus Torvalds, de 21 años, empezó a trabajar en unas simples ideas para un núcleo de un sistema operativo. Comenzó con un intento por obtener un núcleo de sistema operativo gratuito similar a Unix que funcionara con microprocesadores Intel 80386. En septiembre de 1991 se lanzó la versión 0.01 de Linux. 1991
• 37. Larry Page y Sergey Brin (dos estudiantes de doctorado en Ciencias de la Computación) se conocieron en la Universidad de Stanford, un año después desarrollaron un motor de búsqueda resultado de la tesis doctoral de Larry y Sergey para mejorar las búsquedas en Internet. 1997
• 38. La idea de Mark Zuckerberg de crear una comunidad basada en la Web en que la gente compartiera sus gustos y sentimientos no es nueva, pues David Bohnett, creador de Geocities, la había incubado a fines de los años 1980. facebook

EL COMPUTADOR A TRAVÉS DEL TIEMPO

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